Még 2013-ban jött létre egy csoport, a The Ocean Cleanup, amely célul tűzte ki, hogy a Csendes-óceán felszínén lebegő, több mint egymillió négyzetkilométer szemétszigetet felszámolja. A nonprofit szervezetet egy holland feltaláló hozta létre, aki évek óta azon dolgozik, hogy egy hatékony óceántisztító eszközt alkosson meg. Ma munkatársaival ott tartanak, hogy a próbaüzemet követően 2018 júliusától megkezdheti élesben is működését a gépük.

A többnyire műanyagból és halászati eszközökből álló kiterjedt szeméthalmot először 1997-ben fedezték fel, a mérete azóta folyamatosan nő. Tömege pillanatnyilag 80 ezer tonnára tehető.

Az elmúlt évek során több vizsgálat is foglalkozott a tengerek és óceánok szennyezettségének hatásaival, és ezek a felmérések bebizonyították, hogy a nyílt vizeken lebegő hulladék veszélyt jelent a vízi madarakra, a halakra és valamennyi tengeri élőlényre. Sőt, ami súlyosbítja a helyzetet, hogy ez a tetemes mennyiségű szemét éves szinten több mint százezer fóka, delfin és bálna pusztulását okozza.

Boyan Slatot, az óceántisztító gép feltalálóját még középiskolás korában kezdte foglalkoztatni a vízszennyezettség kérdése, miután egy görögországi búvárórája alatt több szemetet látott a víz alatt, mint halat. Ezt követően valamennyi tudományos projektjét ennek a témának szentelte. Törekedett arra, hogy minél jobban megértse ezt a globális problémát, és megpróbált rájönni arra, miért tartják a kutatók lehetetlennek az óceánok teljes megtisztítását a szeméttől.

A fiatal ötletgazda 2014 és 2016 között minden szükséges lépest megtett azért, hogy óceántisztító gépét működőképes állapotba hozza. Így jutott el az északi-tengeri prototípus elindításához. Most pedig már csak hónapok kérdése, és kezdetét veheti az a többéves munka, amely mind a feltaláló, mind a kutatócsoport várakozásai szerint segít megtisztítani az óceánt a felhalmozódott hulladéktól.

A szakértők szerint a gép körülbelül öt év alatt tisztíthatja meg a csendes-óceáni szemétsziget területének felét, ami hatalmas előrelépés lenne az óceáni ökoszisztéma szempontjából.

A nonprofit szervezet által létrehozott rendszer hatvan tartályba gyűjti majd össze a szemetet, amit aztán csónakokkal visznek hat-nyolc hetente a szárazföldre. A csövek különleges kialakításának köszönhetően a halak és a többi élőlény nem kerül veszélybe az óceántisztítás közben.

A tesztidőszak alatt a kutatók mindent monitoroznak majd: feljegyzik a hibákat, a csövek működést, mozgását, strapabírását, hogy a 2020-ra tervezett teljes körű tisztításra már minden tökéletesen működjön.